O granito provavelmente se esconde sob a superfície da lua

O Complexo Vulcânico Compton-Belkovich da lua, mostrado nesta imagem do Lunar Reconnaissance Orbiter, pode abrigar a maior massa de granito descoberta além da Terra.

Universidade Estadual do Arizona, GSFC/NASA

Por Katherine Kornei

19 de julho de 2023 às 9h

Cuidado com Yosemite – a lua tem sua impressionante exibição de rochas.

Um enorme pedaço de granito, medindo cerca de 50 quilômetros de largura, pode estar enterrado sob a superfície lunar, relataram pesquisadores em 5 de julho na Nature. Encontrar tal gigante, de longe a maior estrutura de granito vista além da Terra, é uma surpresa, visto que a formação deste tipo de rocha normalmente requer placas tectônicas ou água abundante.

Quando os astronautas da Apollo pousaram na Lua nas décadas de 1960 e 1970, encontraram paisagens dominadas por basalto. A rocha ígnea é comum tanto na Lua como no nosso planeta, diz Matthew Siegler, cientista planetário do Planetary Science Institute em Tucson. “Tudo começa como basalto.”

Mas com o tempo, com calor e pressão suficientes, o basalto pode derreter e transformar-se em granito mais durável. As placas tectônicas e a água, ambos pilares da Terra, muitas vezes ajudam a facilitar essa transformação: as forças tectônicas podem ajudar a arrastar as rochas para as profundezas, onde é mais quente, e a água, agindo como um sal, ajuda as rochas a derreter em temperaturas mais baixas (SN: 1/13/ 21).

Como a Lua não tem placas tectônicas e tem muito pouca água, encontrar grandes quantidades de granito seria inesperado, diz Siegler. Na verdade, dos cerca de 380 quilogramas de rochas lunares (aproximadamente o peso de um grande urso) trazidas de volta à Terra pelos astronautas da Apollo, apenas um punhado de pedaços de tamanho milimétrico são de granito (SN: 15/07/19). “Esse é todo o nosso estoque”, diz Siegler.

Mas Siegler e os seus colegas têm agora fortes evidências de que um enorme pedaço de granito pode estar escondido sob a superfície da Lua. A equipe analisou dados de micro-ondas coletados do lado oculto da Lua pelos orbitadores lunares Chang'e-1 e Chang'e-2 da China e descobriu um ponto de acesso geotérmico cerca de 9 graus Celsius mais quente do que o esperado. As temperaturas elevadas são frequentemente um indicador de granito, diz Siegler, porque o urânio e o tório – elementos radioativos que se decompõem com o tempo e libertam calor – tendem a agregar-se dentro da rocha.

Para estimar o tamanho de um pedaço de granito sob a região, conhecida como Complexo Vulcânico Compton-Belkovich, os pesquisadores realizaram simulações computacionais de diferentes tamanhos de granito enterrados em diferentes profundidades. A equipe concluiu que um pedaço elipsoidal de granito com cerca de 50 quilômetros de largura e 25 quilômetros de altura, coberto por um elipsóide menor de granito, todo enterrado quatro quilômetros abaixo da superfície lunar, explicou melhor as observações de Chang'e-1 e Chang'e-2.

A grande questão é como tal edifício se formou. Uma ideia que Siegler e os seus colegas propõem é que uma pluma de manto – uma coluna de rocha derretida – persistiu outrora sob o Complexo Vulcânico Compton-Belkovich. Essa pluma teria transformado parte do basalto da região em granito.

Na Terra, as plumas do manto se combinam com o movimento das placas tectônicas para criar cadeias de ilhas como o Havaí, diz Siegler (SN: 19/09/11). Mas na Lua, onde não há placas tectónicas, uma pluma de manto apenas aqueceria continuamente uma região, diz ele. “Você obtém um único ponto da crosta que fica torrado.”

Esta é uma descoberta intrigante que deveria ser seguida por uma missão lunar, diz Brad Jolliff, cientista planetário da Universidade de Washington, em St. Louis, que não esteve envolvido no novo estudo. “Está pronto para uma missão robótica que tenha um pequeno rover que possa testar algumas dessas propriedades de perto.”

Nos próximos anos, os cientistas planejam fazer exatamente isso. A missão Lunar Vulkan Imaging and Spectrcopy Explorer da NASA, ou Lunar-VISE, com lançamento previsto para 2027, pousará no cume de uma das cúpulas Gruithuisen. Localizadas no lado mais próximo da Lua, acredita-se que essas formações vulcânicas também contenham granito. O Lunar-VISE será capaz de observar de perto a composição química da região, diz o principal investigador da missão, Kerri Donaldson Hanna, geólogo planetário da Universidade da Flórida Central, em Orlando.