Para estudantes com alergias alimentares, os campi universitários podem ser perigosos

O número de jovens com alergias alimentares tem aumentado nas últimas décadas. Neste outono, muitos deles estão indo para a faculdade.

Viver com uma alergia alimentar em casa é um desafio, mesmo nas melhores circunstâncias. Mas os estudantes universitários dizem que enfrentar as alergias alimentares no campus é particularmente complicado.

Quase uma dúzia de estudantes universitários atuais e recentes com alergias alimentares compartilharam histórias de encontros com alérgenos em refeitórios do campus, durante travessuras no dormitório e em eventos fora do campus.

Alyssa Bauder, 25, doutoranda em Chicago com uma grave alergia a nozes, lembra-se de ter acordado um dia em seu segundo ano na Universidade Estadual de Ohio e encontrar manteiga de amendoim espalhada pelo corredor de seu dormitório, inclusive no carpete e nas portas de seu quarto e o banheiro comunitário. Ninguém que morava no andar dela sabia na época que ela e sua colega de quarto eram gravemente alérgicas a amendoim, então atribuíram o incidente a “estudantes bêbados voltando do bar para casa”.

Bauder disse que os funcionários do dormitório “fazem um esforço mínimo” para descobrir quem havia vandalizado o corredor e para limpar a bagunça, cujos resíduos permaneceram nas fibras do carpete antes que uma limpeza adequada fosse finalmente feita.

“Mesmo depois de os alergénios físicos terem sido removidos do corredor, a experiência traumática continuou comigo”, disse Bauder, que lançou um blog, All Things Allergies, sobre as lutas de saúde mental relacionadas com a alergia alimentar. Ela disse que o incidente reacendeu sentimentos de estresse pós-traumático relacionados a alergias alimentares que ela tinha desde a infância.

“Nunca mais me senti confortável naquele espaço”, disse ela. “Eu estava constantemente preocupada que meus sapatos estivessem rastreando a manteiga de amendoim até a segurança do meu quarto.”

A universidade ofereceu a Bauder e sua colega de quarto um dormitório vago para morar durante a limpeza, mas ela optou por ficar na casa de uma família próxima.

Um porta-voz do estado de Ohio disse que não poderia discutir alunos específicos, mas que a saúde e a segurança dos alunos, professores e funcionários “é uma prioridade máxima”.

A prevalência e a gravidade das alergias alimentares entre as crianças aumentaram 50% entre 1997 e 2011, de acordo com a organização sem fins lucrativos Food Allergy Research & Education. Agora, pelo menos 1 em cada 10 adultos nos Estados Unidos tem alergias alimentares, de acordo com dados publicados na JAMA Network em 2019. Alguns investigadores descreveram o aumento como uma “epidemia de alergia alimentar”.

“Eles estão todos crescendo e levando suas alergias alimentares para a faculdade”, disse Ruchi Gupta, médico e diretor fundador do Centro de Pesquisa em Alergia Alimentar e Asma (CFAAR) da Northwestern Medicine. “Estamos falando de 10% da população universitária aprendendo como ser independente pela primeira vez, fazendo escolhas alimentares por conta própria, e isso coincidindo com o desejo de ser aceito, fazer amigos, comer fora e ir a festas.”

A verdadeira dimensão do problema é desconhecida, disse Gupta, em parte porque os estudantes universitários não são obrigados a declarar as suas alergias alimentares nas candidaturas. É ainda mais difícil quantificar quantos deles sofrem anafilaxia – uma reação alérgica potencialmente fatal – enquanto estão no campus.

Um estudo de 2016 descreveu um aumento de quase três vezes nas visitas ao departamento de emergência relacionadas à anafilaxia induzida por alimentos entre crianças de 5 a 17 anos de 2005 a 2014.

“O que sabemos é que cerca de uma em cada cinco crianças e um em cada 10 adultos acabam no pronto-socorro todos os anos devido a uma reação alérgica alimentar”, disse Gupta. “E definitivamente achamos que é maior para estudantes universitários e jovens adultos nessa idade.”

Muitos aspectos da experiência universitária envolvem alimentação, incluindo buffets de boas-vindas durante a semana de orientação e reuniões no dormitório. As festas estão entre os ambientes mais arriscados, disse Gupta.

“É como se fosse um jardim de infância de novo”, disse Caroline Moassessi, vice-presidente de relações comunitárias da Equipe de Conexão de Alergia Alimentar e Anafilaxia (FAACT) e mãe de dois estudantes universitários. “Você tem que deixar ir e passar o bastão da alergia alimentar enquanto prende a respiração, porque espera que eles tomem boas decisões.”